Nos idos de 1972, pesquisas geológicas concluíram que em Carajás, área incrustada no estado do Pará, se encontrava a maior reserva de minério de ferro do mundo, com 18 bilhões de toneladas. Nascia ali uma das principais frentes de operação da Companhia Vale do Rio Doce, a maior mineradora do planeta. O BNDES apostou desde o início nos principais projetos da Vale, comemorando junto com a companhia uma série de conquistas, ainda na década de 70. Em 1975 a empresa se tornou a maior exportadora de minério de ferro do mundo, detentora de 16% do mercado transoceânico do produto.
Um ano depois, a Vale atingia a posição de maior geradora de divisas do Brasil, ao faturar US$ 717 milhões com a exportação de seus produtos. Os passos seguintes são estratégicos para o crescimento da companhia: em 1977, adquiriu os direitos exclusivos para exploração de Carajás. A posse da província mineral leva a empresa a iniciar a construção da Estrada de Ferro Carajás, em 1978.
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